به بیان آماری:
این عدد حاصل تفریق جمعیت بالای 15 سال از جمعیت فعال اقتصادی (یعنی افرادی که یا شاغل‌اند یا بیکار اما در جستجوی کار) است.
بنابراین این 38 میلیون نفر در گروه "جمعیت غیرفعال اقتصادی" قرار می‌گیرند. این گروه شامل:
دانش‌آموزان و دانشجویان،
زنان خانه‌دار،
بازنشستگان،
افرادی که به دلیل بیماری یا معلولیت قادر به کار نیستند،
و کسانی که به هر دلیل تمایلی به اشتغال ندارند یا دنبال کار نمی‌گردند، می‌شود.
این رقم نشان‌دهنده یکی از چالش‌های مهم بازار کار ایران است، زیرا بخش بزرگی از ظرفیت انسانی کشور، به دلایل مختلف از چرخه تولید و اشتغال خارج مانده‌اند.